提起芷江的甜茶，大家都绕不开一个朴实的侗族汉子——胡应祥，今年65岁，致力于发展芷江的甜茶产业，带动家乡人脱贫致富。从2001年开始接触甜茶，2005年创办芷江野生甜茶厂，到2016年茶厂升级为湖南富农甜茶有限责任公司，成长的脚步践行他的初心——让乡亲们都富起来。

　　这种放到嘴巴里嚼一嚼就甜甜的叶片，就是芷江本土植物——甜茶。侗族，是生活在被大山阻隔，被森林覆盖的人们。在缺食少药的年代，祖辈们常用甜茶沏泡饮用，吃后清凉消暑；或取生叶嚼之，凉沁心脾。直到现在，还有近山麓居者，岁于盛夏采归，以甑蒸曝烈日中，乃收贮藏备一岁所需。

　　这种甜茶的植物学名为木姜叶柯，高甜、低热，不含糖，含有三叶苷和根皮苷等独特成分。三叶苷是木姜叶柯嫩叶的甜味主要成分，属于甜度高、热量低的新型天然甜味剂，甜度为蔗糖的300倍以上；根皮苷是木姜叶柯甜茶中另一种主要的功能性成分，老叶中含量较嫩叶高，味苦，具有抑菌、抗氧化、降血糖等功效。

　　胡应祥开始做甜茶时，连其植物学名都不知道。当时只想着把祖辈们都爱喝的这种茶，凭借自己的聪明才智，改良后推向市场，先让自己富起来，再带领家乡人富起来。未曾想到，全部家当投入进去，还欠下巨债。先是花了近四年时间，改良甜茶制作工艺，使其茶绿汤绿，好闻好喝；2005年创办芷江野生甜茶厂，但因国家实行食品质量安全市场准入制度时，木姜叶柯不在许可范围内的代用茶叶类别中，加工出来的产品是三无产品，无法进行销售，每年过年都不得不出门躲债。

　　转机来自中国科学院上海药物研究所的一个电话，他们告诉胡应祥，这种喝起来甜甜的茶能降血糖，坚定了他继续做甜茶的信心。先是针对野生植物自然状态下植株高大、散生，采叶不便且产量有限的难题，对木姜叶柯进行矮化繁殖技术研究，突破甜茶扦插育苗技术，将扦插和移栽成活率提高到85%以上，大面积种植甜茶达3000亩以上，解决原料的来源。

　　随后解决的难题是甜茶能否作为合法的食品原料进入市场。要想把木姜叶柯甜茶作为食品或保健品在全国销售，就必须要先拿到卫计委的“新食品原料”许可。在上海药物研究所所长蒋华良的建议和帮助下，2011年3月胡应祥向国家卫计委提交木姜叶柯（卫食新申字（2011）第0007号）行政许可申请。历经六年时间的努力，包括国家权威机构的检测、毒理评价、评审答辩，最终在2017年5月底，木姜叶柯位列当时国家卫生和计划委员会公告发布的10种通过安全性评估审查的新食品原料名单之中。

　　木姜叶柯甜茶获批成为新食品原料，受益的不仅仅是胡应祥一个人，而是全国经营甜茶的企业或个人。这个并不算小的事件亦是他艰苦创业，永不放弃的一个缩影。

　　2016年茶厂升级为湖南富农甜茶有限责任公司，现拥有人工培育苗圃基地20余亩，符合有机栽培的基地3100多亩，野生采摘面积5万多亩，茶叶加工生产线5条，年产成品甜茶200余吨，争取用5到10年时间打造甜茶基地5万亩，年产成品甜茶10000吨以上。

　　常说：不忘初心，方得始终；初心易得，始终难守。现已65岁的胡应祥，始终坚守初心——自己富起来的同时，带动更多乡亲们致富。他的茶厂从2014年开始，参与芷江县扶贫攻坚，通过集中发展甜茶产业基地，至2018年底帮扶403户贫困户共1148人，丰产后甜茶每亩可获纯收入1600元，每个贫困户平均可增收800元/年。

　　他把自己创办的公司和生产的产品，都叫“富农甜茶”，可谓老骥伏枥，壮心不已。政府支持、科技支持、农户参与，胡应祥的“富农”必将吸纳和带动更多人们固化在种植、加工、销售等各个产业链上，切实有效带动贫困群众脱贫。